中南民族大学民族学专业创建于1985年。1986年，民族学被批准开始招收硕士研究生。1989年，民族学被评为国家民委重点学科。2003年，中南民族大学南方少数民族研究中心被确认为湖北省普通高校人文社会科学重点研究基地，同年民族学被评为湖北省创新学科。2004年被批准为民族学一级学科硕士授予权。2005年经国务院学位委员会批准建立民族学博士点。

民族学学科是中南民族大学的传统学科。20世纪中期为我国的民族调查、民族识别作出了重要贡献，尤其是著名的民族学家、人类学家吴泽霖、岑家悟等先生的学术研究，极大地提升了该学科的研究水平，为学科的发展奠定了坚实的基础。近几年，民族学学科凝练学科方向，广纳人才，构筑学科基地，提高人才培养质量，提升研究水平，使该学科在南方少数民族历史与文化、马克思主义民族理论与政策、散杂居民族问题研究等方面处在全国领先地位。

该学科点已形成知识结构、专业技术职称结构和年龄结构比较合理的梯形学术团队。学术团队现有48人，其中教授18人，副教授16人，讲师14人。博士和在读博士占团队人员总数的70%。主要学术带头人有雷振扬、徐杰舜、许宪隆、段超、孟立军、田敏、柏贵喜、李吉和等教授。同时，还有一大批青年学者在学术界崭露头角，逐渐成长为民族学学科的学术骨干。

该学科教研人员近5年承担的国家、省部级科研项目数、出版的专著和发表的论文数在全国同行中名列前茅。其中，承担国家社会科学基金12项，省部级项目10项，其中各类基金项目10项，项目总数经费180万元。出版专著20部，其中由民族出版社出版的《民族研究文库》已出版两辑10本，在国家权威期刊和核心期刊发表学术论文300余篇。学术成果或调研报告获国家级及省部级奖励10多项，产生了良好的社会影响。

该学科点还广泛开展国际、国内学术交流与合作，多次主持、参与民族学领域高级别的国际、国内学术活动，并与国内外有关大学研究机构建立了合作与交流关系。