中国共产党成立不久，为了有系统地编译马克思主义著作，向民众开展革命宣传，在上海建立起了第一个人民出版社，由李达负责。我国近代的出版机构，多称“书局”“书社”“印书馆”等，而该社首次使用了“出版社”的名称。

李达是湖南零陵（今永州市）人，1920年夏成为上海共产党早期组织成员，并主编《共产党》月刊，参与《新青年》编辑工作；在中共一大上，被选为中央局宣传主任。李达在沪寓所南成都路辅德里625号，就是人民出版社社址。此系一楼一底的青红砖相间砌成的石库门房屋，建筑面积74平方米，底层是客堂，楼上前楼为李达的书房兼卧室，后面亭子间即编辑部，楼下是客厅。这里虽然简陋，但周围民居成片，门户相仿，便于隐蔽；一旦遇到意外情况，因前后有门，独进独出，四通八达，可以迅速撤离。

《新青年》第九卷第五号曾登载《人民出版社通告》，阐明其宗旨和任务：“近年来新主义新学说盛行，研究的人渐渐多了，本社同人为供给此项要求起见，特刊行各种重要书籍，以资同志诸君之研究。本社出版品底性质，在指示新潮底趋向，测定潮势底迟速，一面为信仰不坚者祛除根本上的疑惑，一面和海内外同志图谋精神上的团结。”

1921年11月发布的《中国共产党中央局通告》中则明确要求：“中央局宣传部在明年7月以前，必须出书（关于纯粹的共产主义者）20种以上。”经李达的具体筹划，人民出版社拟定了内容丰富的出版计划，准备推出“马克思全书”15种，“列宁全书”14种，“康民尼斯特（英文“Communist”的音译，即共产主义）丛书”11种，其他读物9种。仅数月的时间里，人民出版社已经出版书籍12种，各印3000册。由于那时环境十分险恶，条件非常艰苦，最终这些书籍未能全部出齐。

李达在负责人民出版社期间，经常废寝忘食地工作，所编印的书籍都通过可靠关系秘密运送到各地。1922年11月，李达应毛泽东函邀前往长沙，去湖南自修大学工作。翌年夏秋间，人民出版社归并到广州新青年社。人民出版社虽独立存在的时间不长，但为促进马克思主义广泛传播作出了积极的贡献。