1941年1月6日，国民党制造震惊中外的皖南事变。新四军军部及所属的一个支队9000多人在皖南泾县茂林地区遭国民党军8万多人伏击。新四军奋战七昼夜，弹尽粮绝，除约2000人突围外，大部分壮烈牺牲。军长叶挺与国民党军队谈判时被扣押，副军长项英、副参谋长周子昆突围后不幸被叛徒杀害，政治部主任袁国平牺牲。

皖南事变发生后，国民党企图封锁消息，禁止报纸刊登揭露皖南事变真相的文章，周恩来在《新华日报》上愤然写下“千古奇冤，江南一叶；同室操戈，相煎何急？！”的题词。

爱国民主人士纷纷表示抗议谴责，宋庆龄、柳亚子、何香凝、陈友仁、彭泽民等，先后致电国民党中央和蒋介石等，谴责国民党制造皖南事件的行径。

1941年1月20日，在皖南事变后，中共中央军委发布重建新四军军部的命令。1月28日，新四军军部在苏北盐城成立，全军整编为7个师，1个独立旅，全军共9万余人，继续坚持长江南北抗战。毛泽东的《为皖南事变发表的命令和谈话》提道：“因为发令者敢于公开发此反革命命令，冒天下之大不韪，必已具有全面破裂和彻底投降的决心。”同时，也指出“日寇和亲日派的计划即使实现，我们中国共产党和中国人民，不但有责任，而且自问有能力，挺身出来收拾时局，决不让日寇和亲日派横行到底。”

《囚歌》全文（手迹图）。图片来源：共青团中央

叶挺将军被捕后，先后被关押在江西上饶、广西桂林、湖北恩施以及重庆等地长达5年之久，面对国民党的重重威逼利诱，他始终坚贞不屈、矢志不渝。1942年，叶挺在重庆的牢狱写下这首名为《囚歌》的诗作：

为人进出的门紧锁着，为狗爬走的洞敞开着，一个声音高叫着：爬出来呵，给尔自由！我渴望着自由，但也深知道——人的躯体哪能由狗的洞子爬出！我只能期待着，那一天——地下的火冲腾，把这活棺材和我一齐烧掉，我应该在烈火和热血中得到永生！

1946年3月4日，国民党迫于政治形势，同意恢复新四军军长叶挺的自由。他出狱后第二天，立即致电党中央，请求加入中国共产党。电文说：“我已于昨晚出狱。我决心实行我多年的愿望，加入伟大的中国共产党，在你们的领导之下，为中国人民的解放贡献我的一切。”

在接受《新华日报》采访时，叶挺特意阐明二次入党的深思熟虑：出狱第二天就请求加入共产党，是经过五年考虑的结果。第一，我的很多朋友、部下都牺牲了，今天如果专为个人生活着想，是对不起他们的。第二，我也考虑过真正为了中国人民幸福而努力的是哪个政治集团，在我五年多的考虑中，我认为只有中国共产党的同志能贡献其全部力量来为中国人民工作。所以我在囚禁期间，就有这个决心：如果我能自由了，一定要继承牺牲了的同志们的精神，重新加入共产党，贡献我全部力量，来为中国人民服务。

回顾皖南事变，我们可以深刻地认识到：中国共产党避免内战、坚持抗日的立场得到了越来越多人的支持与认同。共产党能广泛争取和团结各民主党派，并坚定维护抗日民族统一战线。共产党人在危机时刻不怕牺牲，始终以国家民族利益至上，坚持在困难与斗争中不断成长。

雄关漫道真如铁，而今迈步从头越。重温我们党的精神成长历程，重读革命先烈的英勇事迹，不断从中汲取智慧力量并用于新的实践，具有重要的历史和现实意义。