又到了一年一度的中国“情人节”——七夕节。相传这一天夜晚，天上的牛郎和织女便在天河的鹊桥相会。在人间，也有一条河名叫天河。这就是湖北郧西县的天河。有专家考证，七夕、牛郎织女的传说就源于郧西的天河。

牛郎织女的故事最早可追溯到《诗经》：“维天有汉，鉴亦有光。跂彼织女，终日七襄。”但当时的牛郎和织女只是指天上的星星。牛郎织女的爱情故事在汉代古诗《迢迢牵牛星》中得到展现，“迢迢牵牛星，皎皎河汉女。纤纤擢素手，扎扎弄机杼；终日不成章，泣涕零如雨。河汉清且浅，相去复几许？盈盈一水间，脉脉不得语。”他们坚贞的爱情故事慢慢被后人传颂，直至今天。

七夕节的起源始于楚国时期的汉水流域。南北朝时《荆楚岁时记》有“楚怀王始置七夕”的记载。当时的楚国农耕文明已经相当成熟，纺织手工业极为发达。自古楚地就盛产良种黄牛，牛郎织女的故事其背景就是农耕时代楚地的生活，汉水流域保留了大量的与“牛郎织女”神话、“七夕”风俗有关的遗迹。

牛郎织女的传说始终和一个地名相连——那就是“天河”。今天的湖北省郧西县有“天河”“天河口”等地名，据传是“汉水连天河”的天河口。汉水沿郧西县境穿行91.8 公里，境内的天河全长65公里，发源于陕西照川，经郧西出天河口入汉江，是汉江的第三大支流。明嘉靖《湖广郧阳府志》中记载，“天河，在县西一里。水出虎鸣峪山而下以达于汉，望之如天上来，故名”。一千三百多年前的日本古书《万叶集》 记载的“天河”均为“天汉”， 认为天汉即天河、汉水相连的地方，一些日本专家据此曾多次来到汉水流域进行实地考察。

《郧西县志》记载“郧西古为梁州东域。西周、春秋为麇国之地，战国属楚，秦为汉中郡的“鍚”（yáng）县。唐宋时期，郧西地域已经开始流传七夕故事，产生了由天河、金钗石、石公公、石婆婆等自然景观而演绎的牛郎织女七夕神话传说故事。

郧西天河是世界上唯一称为“天河”的河，而且是唯一的汉水连天河之地。《水经注》中记载，这里自古就是神话传说之地，有了天河就有了牛郎织女的爱情传说，由此孕育出了丰富多彩的七夕习俗。郧西较完好地承续着七夕节的传统仪式和活动，包括男人挑水“盛七水”、给黄牛带花环“贺牛生日”，妇女“比巧工、做巧食”，姑娘“染指甲”，老人“观星辰”，少男少女“葡萄树下听夜话”，“放河灯”等祈福乞巧活动。“郧西七夕”成功入选第四批国家级非物质文化遗产代表项目名录。

如今，郧西以百里天河为纽带，打造独具特色、全国知名的5A级生态文化旅游胜地“天河水乡·七夕画廊”。近年来，郧西七夕品牌越擦越靓，七夕文化旅游节越办越火。一条悠远浪漫的“爱情之河”，一段缠绵悱恻的神话传说，独具魅力的郧西天河七夕文化走向了世界。