1926年生，安徽芜湖人，祖籍浙江湖州。

美国奥古斯坦那学院 （Augustana College)荣誉法学博士、日本创价大学与关西大学名誉博士，著名历史学家、教育家。

早年就读于金陵大学历史系，曾任教中原大学，后在华中师范大学任教至今，是享誉国际的中国辛亥革命史研究会、华中师范大学历史研究所( 现改名为中国近代史研究所) 和中国教会大学史研究中心的创办人和领导人。

曾任华中师范大学校长 （1984一1990年) ，国务院学位委员会历史学科第一、第二届评议组成员、召集人，培养和影响了一批活跃于国内外社会各界，特别是学术界的中青年知名学者，现任华中师范大学中国近代史研究所教授、名誉所长，华中师范大学池田大作研究所名誉所长和东西方文化交流研究中心主任。

在辛亥革命史、中国资产阶级研究、中国商会史研究、中国教会大学史、南京大屠杀历史文献等研究领域都有开创性的学术贡献，在国际上享有盛誉。

2021年5月28日8时15分在湖北武汉逝世，享年95岁。